La grotte de lave de Surtshellir : la grotte sauvage et gratuite à explorer soi-même

La plupart des grottes célèbres d’Islande s’accompagnent d’un guichet, d’un casque de protection et d’un guide. Ce n’est pas le cas de Surtshellir. Elle s’ouvre au cœur du champ de lave de Hallmundarhraun, dans l’ouest de l’Islande, en accès libre et totalement sauvage — sans éclairage, sans passerelles, sans barrières, et sans personne pour vous surveiller. Si vous rêvez d’une exploration souterraine brute, selon vos propres règles, c’est vers elle qu’il faut mettre le cap.

Pourquoi choisir Surtshellir plutôt que les grottes payantes

La grotte payante de Víðgelmir, située à quelques kilomètres de là dans le même champ de lave, est l’option tout confort : passerelles en bois, éclairage et guide. Surtshellir est tout l’inverse. C’est l’un des plus longs tunnels de lave d’Islande — la galerie elle-même s’étend sur environ 1,5 à 2 km et, reliée à sa voisine Stefánshellir, le réseau atteint près de 3,5 km. Ce fut, pendant longtemps, le plus long tunnel de lave connu au monde. La grotte tire son nom de Surtr, le géant du feu de la mythologie nordique dont la prophétie dit qu’il brûlera le monde à la fin des temps — un nom tout trouvé pour un tunnel sculpté par une éruption de lave datant de l’époque de la colonisation de l’Islande.

À quoi s’attendre une fois à l’intérieur

Il n’y a aucun sentier. Le sol est un enchevêtrement de débris de lave instables et de blocs rocheux effondrés de la voûte ; chaque pas demande donc une attention constante. C’est un endroit où il faut progresser lentement et garder trois points d’appui dans les passages délicats. Une fois l’entrée passée, la luminosité chute rapidement, et plus loin, l’obscurité est totale. La salle la plus basse et la plus à l’ouest s’appelle Íshellir, la « grotte de glace », où le sol est recouvert d’une couche de glace permanente et où se forment des structures glacées. Prévoyez une lampe frontale dotée d’une bonne autonomie et, idéalement, une lampe de secours — la lampe de poche d’un téléphone ne suffit pas pour un tunnel aussi long et sombre.

S’y rendre et équipement à prévoir

L’accès se fait par la route 518 (le même itinéraire que pour Víðgelmir), puis en empruntant la piste F578. Le dernier tronçon d’environ 8 km est une piste de gravier accidentée ; un 4×4 est indispensable, et de nombreux contrats de location interdisent cette route aux véhicules à deux roues motrices. La piste étant fermée en hiver, cette excursion se réserve aux mois les plus chauds. Soyez totalement autonomes, car la grotte ne dispose d’aucun équipement ni service.

• S’y rendre : Route 518 puis F578 ; les 8 derniers kilomètres se font sur une piste de gravier difficile nécessitant un 4×4. Vérifiez d’abord les conditions de votre contrat de location concernant les pistes (F-roads).
• Durée : Comptez environ 1 h 30 à 2 h sur place pour explorer à un rythme sûr, en plus du temps de trajet aller-retour.
• Équipement à prévoir : Une lampe frontale et une lampe de secours, des chaussures de randonnée montantes et robustes, des gants, des vêtements chauds et de l’eau.
• Période idéale : En été uniquement — la piste F est fermée en hiver. Partez de jour pour faciliter le trajet retour sur la piste.

Abordez ce lieu avec respect : il n’y a pas de guide pour vous aider ni de réseau téléphonique sur lequel compter. Informez un proche de votre itinéraire, surveillez chacun de vos pas et sachez faire demi-tour si les conditions se détériorent ou si vous ne vous sentez plus en confiance.

Où séjourner

Installez votre camp de base à Hvítá Trucks, des camions d’expédition aménagés situés sur les rives de la rivière Hvítá, à Hvítárbakki dans le Borgarfjörður. Vous serez ainsi déjà au cœur de cette région de l’ouest de l’Islande, riche en cascades et en champs de lave, à seulement quelques minutes en voiture de l’embranchement de la route 518 vers Hallmundarhraun. De quoi partir tôt pour affronter la piste de Surtshellir et retrouver dès le soir un véritable camp de base pour aventuriers. Réservez directement sur Ourhotels.is pour bénéficier du meilleur tarif.

Photo : Christoph Strässler via Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0.